— Ой, да не переживай! — отмахнулся от него. — Не проиграю я графство.

Ректор Первой Магической Академии великого города Бербург даже не заметил, как дошел до своего дома. Всё потому, что он был полностью погружен в свои мысли, ведь сегодня произошло что-то странное. То, чего попросту не могло произойти!

— Ну как? — жена встретила мужчину прямо у порога и сразу заподозрила неладное. — Я так понимаю, сегодня не удалось развести лохов на деньги, да? — вздохнула она.

— Не удалось… — помотал головой тот и, пройдя в дом, уселся в свое любимое кресло, уставившись в пустоту перед собой и снова погрузившись в тяжелые раздумья.

— Сильно проигрался? — жена принесла на подносе чайник с ароматным травяным чаем. Ректор нередко возвращался под самое утро из игорного дома, и этот напиток помогал ему уснуть.

— Честно говоря, да, — кивнул он.

— Что, опять дом закладывать? — такое уже бывало, но слишком давно.

— Нет, дом я не проиграл, — махнул рукой ректор, а женщина облегченно вздохнула.

— Ну слава семи покровителям, хоть на это мозгов хватило! — она сразу оживилась и начала расставлять на низком столике посуду. — А насчет золота не переживай, заработаешь.

— Да не в золоте дело, — мужчина всё таким же потерянным взглядом смотрел перед собой.

— А в чем же тогда? Что еще ты мог проиграть? — усмехнулась женщина, но улыбка пропала с ее лица. Ведь во взгляде мужа она увидела страх.

— Я проиграл двенадцать учеников… — проговорил он. — И не спрашивай как! Сам не понимаю, как это случилось! Но до завтрашнего вечера я должен предоставить иномирцу двенадцать выпускников моей академии, которые будут согласны подписать контракт! — голос ректора задрожал, а взгляд забегал по комнате, будто пытаясь найти выход.

Поднос с грохотом упал на пол, а женщина, схватившись за голову, рухнула в соседнее кресло.

— Ты справишься, — взяла она мужа за руку. — Я в тебя верю!

— А вот я не очень, — помотал головой тот. — Я читал договор, и не представляю, как найти тех, кто согласится. Но могло быть и хуже. Хоть себя не проиграл, и на том спасибо.

— А твои способности? Ты же величайший маг иллюзий! — воскликнула жена ректора.

— Я применил всё, что было! — он был готов расплакаться. — Шесть ментальных артефактов просто рассыпались в прах! Но он оказался сильнее!

— Сильнее Архимага иллюзий? — у женщины брови сами собой поползли на лоб.

— Намного! — прокричал ректор и, не выдержав, разрыдался.

— Ну, тогда придется выполнять, — погладила она его по голове. — Выбора точно нет…

Глава 7

Честно говоря, думал, что выйдет дороже. Я сидел в одной из центральных и лучших таверн города, спокойно ел и насыщал свое тело энергией. Всё же поспать не удалось, и дел в этом городке осталось еще очень много.

Так вот, размышлял я о том, как удачно получилось найти нужных мне магов. Рассчитывал под это дело потратить несколько сотен монет и литров алкоголя, но всё оказалось куда проще.

Кто же знал, что на моем пути попадется такой идиот? Ну, не умеешь ты играть, так зачем садиться за карточный стол? Рассчитывал на свои фокусы?

Но я играл в шашки с Гранд-Магистром первой степени Оттопелем Флавелем, которого не просто так у него на родине прозвали богом иллюзий. Вот он действительно был самым настоящим мастером своего дела. И даже несмотря на это, мы с ним шли на равных, не желая уступать победу оппоненту. Моргнешь, и шашки уже на совершенно других местах, а ты при этом сидишь и веришь, что всё так и было. Приходилось постоянно думать, напрягать память, и избавляться от наваждения. Но при этом Оттопель прекрасно умел играть и без использования своей магии!

А этот? Ректор Академии магии рядом с моим давним другом лишь сопливый юнец, не более того.

Хотя, на самом деле, старик оказался приятным собеседником. Добродушный, открытый, и я бы даже сказал, что хороший человек. Все мы не без греха, но в ком-то больше преобладает светлое, как, например, в этом человеке. Мы прекрасно поиграли в карты, вдоволь пообщались и выпили вина. Но он всё равно проиграл, и мне было бы жалко приходить к нему и ломать ноги, если он решит меня обмануть.

Он ректор Академии, и может попытаться воспользоваться своими связями. Будет смешно, если ректор отправит своих учеников и преподавателей, чтобы прикончить меня. Но если он так сделает, то захваченные мною маги не будут считаться. И придется ему искать еще двенадцать штук.

— Господин, — официантка подошла к нашему столу. — Здесь не место для голубей!

Посмотрел на Курлыка, а тот даже не заметил, что к нему обращаются. Как клевал свой бублик, сидя на столе, так и продолжил клевать.

— Прогоните его! — воскликнула девушка.

— Это мой друг. Как я могу его прогнать? — удивился я. — Да и он заплатит за свой бублик, если вы переживаете об этом. Да, Курлык?

— Ур! — кивнул тот, и продолжил наслаждаться пищей.

— Я всё понимаю, но таковы правила этого заведения. Мы не какая-то забегаловка, а лучшее место, где подают вкуснейшую еду! Потому и пускать кого попало мы не будем! — официантка уперла руки в бока. — Если вы не прогоните, то я сама это сделаю!

— Да пожалуйста! — махнул рукой и откинулся на спинку стула, предвкушая интересное зрелище.

Девушка подошла еще ближе, и когда она собралась схватить голубя, он повернулся к ней. Причем с такой удивленной мордой, что официантка остановилась.

— Ур? — проурчал он. — Урурур⁈ — из-под крыльев появились, хоть и небольшие, но мускулистые руки, и напрягая бицепсы, голубь не спеша, но очень уверенно, направился к ней. — Урур?

— Он говорит, что сам вас прогонит, если что, — усмехнулся я, и только сейчас девушка пришла в себя. Точнее, она закричала и убежала в ужасе.

Да уж… Как она сказала? Лучшее место в городе, где подают вкуснейшую еду? А почему мне тогда пришлось четыре раза вылечить мой гуляш? Заразы там было столько, что есть это опасно для жизни.

Да и вино… Нет, пить его можно. Но ведь я не собирался, думал заказать компот, или, в крайнем случае, воду. Вот только компота у них нет, а воду я пить не рискнул, даже будучи лекарем.

— Эй, мужик! — на мое плечо легла тяжелая рука. Но даже оборачиваться не стал, понятное дело, что это охранник. — Ты зачем Джульку обидел? Вставай давай, на выход пора!

Зря я, что ли, лечил этот гуляш? Столько сил потратил, так что, в любом случае, доем его. Потому вышибала с грохотом упал на пол, а я спокойно продолжил свою трапезу.

Валиус, хозяин самой дорогой и лучшей таверны в городе, уже давно отвык работать в зале. Для этого он нанял официантов, поваров, и даже охранников, так что в его задачи входило лишь следить за тем, как они выполняют свои обязанности.

И всё было хорошо, клиенты всегда уходили довольными, так что его дело процветало и приносило неплохой доход. Валиус даже подумывал открыть вторую таверну в соседнем городе. Ведь в последнее время нет никакой необходимости следить за работой этого заведения, всё и так идет прекрасно.

Но сегодня Валиусу всё же пришлось вспомнить молодость и поработать в зале.

— Вам принести что-нибудь еще, господин? — немолодой мужчина натянул на себя фрак, повесил на руку полотенце и взял в руки поднос. Сейчас он обслуживал единственный занятый в таверне столик, за которым сидел странный молодой человек.

— Принести? — переспросил тот. — Нет, пожалуй, мне хватит. Но… — он кивнул себе за спину, где лежали без сознания четыре крупных мужчины, каждый из которых выше двух метров ростом. Валиус сам выбирал именно крупных мужиков, с такими охранниками до конфликта обычно не доходит. — Может, вот этих заберешь?

— Как же, господин? Я простой слабый человек! И вы ведь сами их вырубили!

— Я? — удивился парень. — Я тут при чем? Они сами упали и уснули!

— Да-да! Конечно! — быстро закивал головой Валиус, а лоб его резко покрылся холодным липким потом. — Сами, разумеется!